桜 桜 桜　　　　　　　　　　　　　　　　　　2020年 3 月 24 日（火）晴れ 　 ～ 長湯 しだれ桜の里 ～   　大分県竹田市直入町 　大分は大変なことになった。新型コロナウイルスは依然として感染拡大をしており、３月２３日、“大分県の医療機関でクラスターが発生した。” などと報じていた。一方、明るいニュースでは、大分気象台の桜が一輪咲いたと話題にしていた。　そうだ、郊外の桜を訪ねてみよう。最近話題となっている「長湯の桜園」を目指して “山笑う”の季節に 　稙田から国道４４２号線バイパスを走って行くと、霊山の西斜面には淡いピンクの山桜が、存在感を主張するように点々と色を染めている。足元には黄色の菜の花が色を添え、“山笑う”の季節となってきた。 　野津原町の中心部を通りすぎ、期待しながら、七瀬ダムの第一展望台に到着。 「ん？、ちょっと早かったか・・・」　去年の印象が強く残っており、「山桜日本一の里」として進められている景色だが、やっぱり早すぎた。あと、１週間？ いや １０日ぐらいかな。 　で、道の駅「のつはる」に立寄ったら、なんと自動運転車が停まっていた？ 話を伺ったら、４月から公道実験の予定で準備を進めており、ＰＲ用の写真を撮っているとのこと。しかし、コロナウイルスの影響で、実行できるかどうか・・・などと、話されていた。 　２年ほど前、公道での実証実験が大分駅で行われた時は、早速乗せてもらったが、その時の車両とよく似ており、感動しながら見せてもらった。　また、ここでも乗ってみたいなぁ。 七瀬ダム（山桜日本一の里）   自動運転車 長湯・しだれ桜の里 　七瀬ダムでは、やっぱり早かったが、目的は長湯の桜の新名所？　期待通りの景色に逢えるだろうか。花曇りの天気になってきたが仕方ない。   くじゅう連山を借景に（クリックで拡大） 　竹田市直入町に入り、道の駅などを、左にやり過ごしながら県道３０号線の「湯の原トンネル」を抜けける。その先、変則気味の十字路を右折し約３００ｍ後、道は峠の十字路に着くと「あっ、ここだ！」と云うように、関係者が交通整理しながら、駐車場所を示してくれた。 　入口に「しだれ桜の里」の標識があり、関係者から「ゆっくりどうぞ」と、声を掛けられた。幅広い未舗装路を、ゆるやかに登り始める。「花は、どうかな、どうかな？」 　ゆるやかなカーブを曲がると、「あっ、咲いてる！」山桜のように葉も伸び始めた枝に、ピンク色の花がきれいに咲いている。河津桜にそっくりだが、まだ咲いてる・・いや、散り始めのようだ。（下山後伺ったら、大漁桜だそうです）     入口に「しだれ桜の里」   あっ、咲いてる！ 　やがて斜度がゆるみ、大漁桜や菜の花に歓迎されながら、広～い、園内に入って行く。園名ともなっている、しだれ桜は、ポツンポツンと、やっと目に留まるほどの咲き具合だった。 　今は、散りはじめだが、大漁桜が主役となっており、遠く、大船山や黒岳など、くじゅう連山を借景にした絶景が望める。見事です。 菜の花も色を添え     牛魂碑・鶏魂碑  広い園内（クリックで拡大）   くじゅう連山を望む 　下山後、関係者に話を伺ったら、今から１４年ほど前から開発をはじめ、１０町歩の敷地に、６種類、約２６００本を植樹したなどと、自慢げに話をしてくれた。　３００本のしだれ桜は、まもなくでしょう。とも、添えて。 　帰宅後、夕方のニュースでは、大分気象台にある標本木の桜は、今日も一輪のままで、開花（宣言）には、至らなかったそうです。　明日こそ、開花宣言を聞けるだろう。